대서양에서 발생한 해초 대번식 현상에 숨겨진 진실

대서양에 있는 세계에서 가장 큰 사르가섬은 플라스틱과 박테리아로 가득 차 있습니다. 이것들은 해초 대번식의 숨겨진 비밀일 수 있습니다.

카리브해와 멘시코 만의 해안선을 따라 거대한 해초 더미가 번식해 있습니다. 그것은 밀물과 함께 해안가로 밀려 들어오며 냄새를 풍깁니다. 거대한 해초 더미는 해안으로 밀려오며 파도를 막고 갈색으로 가득한 냄새나는 덩어리로 해변을 덮습니다.

이 덩어리들은 거대한 대서양 해초 벨트에서 떨어져 분리되는 것으로, 멕시코 만에서부터 아프리카 서안까지 8,047km에 걸쳐 이어지며 우주에서도 관찰됩니다.

대서양의 해초를 모니터링하는 과학자들은 올해의 현상을 최고의 번식으로 기록될 것이라고 이미 경고했습니다. 4월에는 무게가 12백만톤 이상으로 증가했습니다. 5월에는 이전 달과 비교해서 약 15% 정도 감소한 것으로 나타났습니다.

그러나 해변에 해초가 도착하는 것은 이 시기에 불규칙한 일은 아닙니다. 그러나 멕시코와 플로리다의 해변에 최근 튀어나오는 거대한 해초 덩어리는 "육식" 세균에 의해 번성하는 보고로 인해 헤드라인에 등장했습니다.

사실, 과학자들은 바다해초에서 발견한 샘플뿐만 아니라 바다해초 덩어리와 다른 파편 주변의 물에서 Vibrio vulnificus라는 세균을 발견하지 못했습니다. Vibrio vulnificus는 상처에 감염되면 질병과 사망을 일으킬 수 있는 세균입니다.

그러나 그들이 발견한 것은 아마 더 놀라운 것이었습니다. 이것이 바다해초 덩어리가 처음에 어떻게 번성하는지에 대한 새로운 단서를 드러낼지도 모릅니다.

이 박테이라들은 플라스틱에 적응 중일수도 있다. 라고 트레이시 민서가 말했습니다.

바다해초와 혼합되어 있는 것은 많은 양의 플라스틱 쓰레기이며, 이들은 다른 유형의 Vibrio 박테리아로 가득 차 있습니다.  Vibrio는 염수와 해양 환경에서 발견되는 대규모 박테리아의 종입니다. Vibrio vulnificus와 관련이 있지만, 연구자들이 발견한 많은 박테리아들은 콜레라를 일으키는 미생물(Vibrio cholerae)에 더 가깝습니다.

"우리의 실험실 실험 결과에 따르면 이러한 Vibrio는 극도로 공격적이며 플라스틱을 몇 분 안에 찾아서 달라붙을 수 있습니다." 라고 플로리다 대학의 생물학 부교수인 트레이시 민서가 이끄는 연구팀은 말합니다. "나는 이 박테리아들이 그냥 플라스틱에 적응하는 것일 수도 있다고 생각합니다."

그녀의 연구팀은 샘플에서 회수한 많은 박테이라들이 플라스틱의 미끄러운 표면에 부착하는 데 도움을 주는 특수 유전자 집합을 가지고 있음을 발견했습니다.

"우리가 발견한 또 다른 흥미로운 사실은 'zot' 유전자라 불리는 집합의 유전자인데, 이것은 누출성 장 증후군을 유발합니다." 라고 민서는 말합니다. 이러한 zot 유전자를 지니고 있는 박테리아들이 생성하는 독소는 장내막의 투과성을 증가시키며, 만성적인 설사를 포함한 다양한 증상을 유발합니다.

해변에 피해당하지 않도록 대중들에게 경고하는 것 외에도, 이러한 박테리아들은 물고기에게도 비슷한 문제를 야기할 수 있습니다.

플라스틱에 덮인 박테리아 생물막을 물고기가 물어뜯으면 감염될 수 있습니다. 민서와 그녀의 팀이 발견한 일부 종류의 물고기는 물고기, 갑각류 및 해마에게 질병을 일으킬 수 있는 병원체의 친척들에 해당합니다.

민서는 그녀의 가설로 추측하면서, 이러한 설사는 질소와 인산 같은 영양소로 주변 물을 풍부하게 만들 수 있으며, 이것이 바다해초의 생장을 촉진할 수 있다고 말합니다. 꽃이 피면 박테리아 수도 증가하고, 바다해초가 번성할 수 있는 완벽한 "병원체 폭풍"이 만들어집니다.

만약 가설이 맞다면, 바다해초 번식이 왜 이렇게 커지는지에 대한 빠진 퍼즐 조각이 될 수 있습니다.

2011년부터 떠오르기 시작한 대서양의 바다해초가 급증한 이유에 대해 전문가들은 이미 여러가지 해석을 시도해 왔습니다. 따뜻한 물에서 바다해초가 더 빨리 자라기 때문에 기후 변화가 역할을 했을 가능성도 있습니다. 또한 기후변화는 해양의 Vibrio 박테리아의 확산과도 연관이 있습니다. 그러나 일부 과학자들은 바다해초의 거대한 성장이 주로 브라질의 농업활동 증가로 인한 것으로 생각하며, 이는 브라질에서의 농업 비료 사용이 2011년 이후 급증했기 때문입니다.

북반구의 겨울 기간에는 서아프리카 연안 해역에서 영양분이 풍부한 물이 올라오기도 하여 최근 바다해초 번식의 또 다른 원인으로 지적되고 있습니다. 사하라 사막에서의 먼지 구름은 대서양을 수천 마일에 거쳐 필요한 영양성분을 운반할 수도 있습니다. 그러나 먼지 폭풍이 증가하고 있는 것에 대해 혼합된 증거가 있으며, 기후변화로 인해 사하라 사막의 먼지폭풍이 더 빈번하고 크게 발생할 수 있다고 하는 연구도 있습니다.

한편, 전문가들은 올해 바다해초의 번식이 계속 커질지 예측하기 어렵다고 하지만 여전히 기록적인 수준의 크기에 해당할 것으로 예상합니다. 6월이 바다해초 번식이 정점에 이를 때이기도 합니다.

그리고 바다의 해류와 주로 북서풍이 바다해초를 운반하는데 영향을 미치기 때문에 미래에 어느 지역으로 덩어리가 이동할지 정확하게 예측하기 어렵습니다. 이러한 문제로 인해 바다해초가 육지로 밀려나는 경우도 발생할 수 있으며, 이로 인한 생태계에도 영향을 미칠 수 있습니다. 

이러한 문제에 대한 해결책은 다양한 국제 협력과 과학적 연구가 필요합니다. 먼저 바다 해초가 왜 번식하는지, 특히 플라스틱과 Vibrio 박테리아와의 상관관계에 대해 깊이 연구해야 합니다. 또한 플라스틱 쓰레기의 양을 줄이는 데 초점을 맞추고, 올바른 처리 및 재활용 방법을 채택하여 환경 오염을 최소화하는 것이 중요합니다. 현지 정부, 국제단체 및 개인들의 노력이 필요한 문제입니다.